Un jardin ou un parc de quartier fait plus que simplement offrir aux enfants un espace de jeu. Une analyse récente réalisée au Royaume-Uni à partir de données d’imagerie cérébrale américaines suggère que même une brève exposition à la verdure pourrait influencer le développement cérébral d’un enfant, notamment dans les domaines liés à l’apprentissage, à la concentration et à la régulation émotionnelle.
Etude réalisée sur plus de 7 000 enfants
Les résultats, publiés dans Biological Psychiatry, proviennent de chercheurs du King’s College de Londres, qui ont examiné les données de plus de 7 000 enfants inscrits à l’étude sur le développement cognitif du cerveau des adolescents (ABCD), la plus grande étude à long terme sur le développement du cerveau d’enfants américains.
Les chercheurs ont observé depuis longtemps que les enfants qui grandissent à proximité de parcs et d’espaces naturels ont tendance à mieux réussir à l’école et à signaler moins de problèmes de santé mentale.
« Notre étude montre que l’exposition aux espaces verts est associée aux résultats neurodéveloppementaux des enfants, au-delà d’autres facteurs familiaux et de voisinage », a déclaré Divyangana Rakesh, co-chercheur principal à l’Institut de psychiatrie du King’s College de Londres et maître de conférences en psychologie et neurosciences.
Cela signifie que, plus que le revenu du ménage, l’éducation des parents et les conditions de vie dans le quartier, le fait d’être dans la nature a une influence plus forte sur le développement du cerveau d’un enfant. La nature n’est pas seulement un luxe : elle peut être un élément essentiel du développement sain de l’enfant.
L’effet protecteur de la nature sur le développement du cerveau
Pour comprendre l’effet de la nature sur le cerveau des enfants, des chercheurs ont analysé les données de l’étude ABCD. Cette analyse s’est concentrée sur les enfants âgés de 9 à 12 ans.
Des images satellites ont été utilisées pour estimer la quantité de verdure à proximité du domicile de chaque enfant. Deux ans plus tard, ces enfants ont subi des examens d’imagerie par résonance magnétique.
Les résultats ont montré que les enfants ayant davantage accès aux espaces verts présentaient une surface et un volume accrus dans plusieurs régions cérébrales clés, notamment celles liées au traitement sensoriel, à la motivation, au langage et au contrôle émotionnel, comme les lobes temporaux et le cortex insulaire.
Les effets les plus marqués ont été observés dans la zone superficielle du cortex préfrontal, essentielle à l’attention et à la planification, et dans le striatum, une région impliquée dans la motivation, la récompense et la définition d’objectifs.
Les enfants vivant dans des zones plus vertes ont également montré une plus grande épaisseur corticale dans les régions liées au langage et une surface accrue dans des régions comme l’insula, qui aide à réguler les émotions et l’attention.
La nature semble offrir un effet protecteur durant une période vulnérable du développement cérébral. À l’adolescence, certaines zones du cerveau subissent un amincissement naturel de la matière grise, dans le cadre de l’élagage et de la réorganisation normaux du cerveau. Cependant, les enfants vivant dans des zones plus vertes présentaient moins cet amincissement typique.
Selon les chercheurs, dans les zones du cerveau qui croissent généralement durant cette période, les espaces verts ont favorisé cette expansion. Et dans les régions qui rétrécissent habituellement, les espaces verts ont été associés à un déclin plus lent.
Des recherches antérieures ont établi un lien entre le fait de vivre dans des environnements à revenus élevés et un amincissement cortical plus rapide, reflétant peut-être le vieillissement du cerveau.
En revanche, cette étude a révélé que les espaces verts semblaient avoir l’effet inverse. Les chercheurs estiment que les environnements à revenus élevés tendent à impliquer des modes de vie plus structurés et sont plus exigeants sur le plan cognitif, tandis que les environnements naturels pourraient être plus réparateurs.
De plus, l’exposition aux espaces verts était liée à une meilleure santé mentale et à une meilleure réussite scolaire chez les enfants.
« Même de petites interactions régulières avec un espace vert, comme une promenade dans un parc, peuvent avoir une influence significative sur le développement du cerveau », a déclaré le chercheur Divyangana Rakesh.
Comment la nature pourrait restaurer le cerveau
Les chercheurs pensent que passer du temps dans la nature pourrait favoriser le développement cérébral en aidant les enfants à gérer le stress. Une théorie s’appuie sur le système de réponse au stress de l’organisme, appelé axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS).
Lorsque les enfants sont soumis à un stress chronique, leur corps produit davantage de cortisol, une hormone qui, au fil du temps, peut interférer avec la croissance saine du cerveau, en particulier dans les domaines liés à l’attention, aux émotions et à la mémoire.
Les chercheurs suggèrent que le fait de vivre dans un environnement naturel pourrait contribuer à réduire le taux de cortisol et l’inflammation. Cela crée un environnement plus sain pour le développement et l’évolution du cerveau. Cela pourrait également expliquer pourquoi les enfants exposés à davantage d’espaces verts ont montré un amincissement plus lent du cortex et une croissance plus importante de la surface, signe d’un développement plus souple et plus étendu.
Les chercheurs ont également suggéré que la nature offre aux gens un type différent de stimulation cérébrale qui permet un développement cérébral plus protecteur.
D’autres recherches ont suggéré que la nature permet au cerveau de faire une pause dans la fatigue mentale – une théorie appelée théorie de la restauration de l’attention.
Les zones urbaines regorgent d’alertes – sirènes, panneaux, écrans – qui exigent une attention soutenue. La nature fonctionne différemment. Le chant des oiseaux ou le bruissement des feuilles captent doucement l’attention des enfants sans surcharger leur cerveau, ce qui l’aide à se ressourcer.
Même 20 minutes passées dans la nature peuvent aider les gens à se sentir moins stressés et à penser de manière plus créative.
Une expérience plus ancienne a montré que les personnes qui ont fait une promenade de 50 minutes dans un parc boisé ont obtenu de meilleurs résultats aux tâches de mémoire et d’attention que celles qui ont marché le long d’une rue animée de la ville.
Cela aide les gens à mieux se concentrer. On revient mentalement revigoré.
Passer plus de temps à l’extérieur
Les dernières découvertes offrent des pistes pour une opportunité de santé publique qui pourrait être essentielle pour le développement du cerveau des enfants.
Malheureusement, les enfants d’aujourd’hui passent moins de temps dans la nature que les générations précédentes, une grande partie de ce temps étant consacré à des activités sur écran et en intérieur. Inverser cette tendance, même modestement, pourrait avoir des effets bénéfiques durables.
Léo Kersauzie
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