Les catholiques coréens chérissent la mémoire de leurs martyrs

Pèlerinages sur les traces des martyrs

Ces dernières années, l’émotion de nombreux Coréens visitant les lieux de martyrs s’est accrue et est devenue de plus en plus intense.

En 2011, les évêques et prêtres responsables de ces lieux dans les différents diocèses ont créé un itinéraire idéal intitulé « Sanctuaires du catholicisme en Corée », une initiative devenue un véritable guide pour les pèlerins. Il compile et met en valeur 167 références à des sanctuaires chers à l’Église, dont 69 sont des lieux de martyre. La brochure propose une prière pour commencer le pèlerinage et une autre pour le conclure. Dans son édition révisée publiée en 2019, le guide distingue les sanctuaires, les lieux de martyre et les lieux de pèlerinage.

Les sites les plus connus et les plus visités sont les itinéraires proposés par l’archidiocèse de Séoul comme chemin de pèlerinage, approuvés par le Saint-Siège le 14 septembre 2018. Trois itinéraires, présentés comme le Chemin de la Bonne Nouvelle, le Chemin de la Vie Éternelle et le Chemin de l’Unité, invitent les visiteurs à parcourir les rues de la capitale et à visiter les lieux les plus importants de l’histoire de l’Église catholique sur la péninsule. Parmi eux, la porte de Gwanghuimun se distingue, traversée par les corps des catholiques martyrs, d’où son nom de « Porte des Morts ».

D’autres sites importants incluent le sanctuaire de Jeoldusan, un promontoire rocheux où des milliers de baptisés ont été martyrisés, et l’église de Gahoe-dong, où la première messe a été célébrée en 1795. À d’autres points identifiés lors de ces visites, comme le site de la maison de Jean-Baptiste Yi Byeok – qui a accueilli les premiers chrétiens coréens – il ne reste que des plaques commémoratives, car des siècles de destruction et de reconstruction ont radicalement transformé le paysage urbain.

Les descendants honorent leurs ancêtres

En septembre, l’Église catholique de Corée commémore ses 103 saints et 124 bienheureux.

Le 2 juillet, à Séoul, les reliques de quatre saints coréens ont été présentées au culte public. Il s’agissait des reliques de trois missionnaires français de la Société des Missions Étrangères de Paris – Mgr Laurent Imbert et les Pères Pierre Maubant et Jacques Chastan – ainsi que du premier prêtre coréen, saint André Kim Tae-gon.

La Conférence épiscopale coréenne a reçu ces reliques le 19 février, après qu’elles aient été conservées par les Sœurs de Saint-Benoît-des-Olivet en Corée. Il s’agit plus précisément d’un fragment d’os du pied de saint André Kim et de cheveux d’autres missionnaires.

Saint André Kim fut martyrisé à l’âge de 25 ans, le 16 septembre 1846, tandis que les trois missionnaires français furent décapités le 21 septembre 1839, à Saenamteo, sur la rive nord du fleuve Han, dans le district de Yongsan-gu, à Séoul.

La cérémonie s’est déroulée dans le cadre des événements commémoratifs du centenaire de la béatification des 79 martyrs coréens.

Nouveaux visages du martyre

L’Église catholique coréenne mène actuellement le processus de béatification de deux autres groupes de chrétiens baptisés tués pendant les persécutions.

Le premier est le serviteur de Dieu Jean-Baptiste Yi Byeok et ses 132 compagnons laïcs, qui ont été assassinés pendant la dynastie Joseon entre 1785 et 1879. Yi Byeok a joué un rôle central dans la première communauté chrétienne coréenne, aux côtés de compagnons tels que Francis Xavier Kwon Il-shin et Ambrose Kwon Cheol-shin.

Le deuxième groupe était composé de l’évêque Francesco Borgia Hong Yeong-ho et de ses 80 compagnons, dont certains périrent lors du massacre de Jeju en 1901, tandis que d’autres furent tués après la division de la Corée. Parmi eux se trouvaient 20 prêtres et trois religieuses missionnaires étrangères, dont sœur Marie Mechtilde du Saint-Sacrement et sœur Thérèse de l’Enfant-Jésus, du monastère des Carmélites de Séoul. Ils fondèrent le petit couvent de Hyehwa-dong en 1940, à l’instigation de l’évêque Won Larriveau. Bien qu’ayant la possibilité de fuir à l’étranger, ils choisirent de rester auprès des sœurs coréennes : deux d’entre elles furent enlevées et torturées, et lors de la tristement célèbre « marche de la mort » de Pyongyang à Chunggangjin, sur les rives de l’Amnok, elles furent martyrisées et enterrées en Corée du Nord. Les trois autres furent rapatriées en France grâce à un échange de prisonniers.

Originaire des États-Unis, Patrick Byrne, missionnaire de Maryknoll et premier évêque de Pyongyang, choisit lui aussi de rester en Corée pendant la guerre. il fut condamné à mort par les autorités nord-coréennes, mais réussit à survivre malgré les mauvais traitements subis. Il fut ensuite contraint de rejoindre d’autres prisonniers pour une marche forcée sous la direction d’un commandant surnommé « Le Tigre ». Malgré ses souffrances et son épuisement, Byrne apporta un soutien spirituel aux soldats agonisants, priant et offrant des bénédictions tout au long du chemin. Le troisième jour de la marche, alors qu’il donnait l’absolution générale aux soldats agenouillés avec lui dans les montagnes enneigées, il tomba gravement malade et mourut dans un hôpital nord-coréen glacial et inhospitalier, connu des prisonniers sous le nom de « morgue ».

Les recherches pour le procès de béatification ont été achevées en juin 2022 en Corée, et le matériel correspondant a été envoyé au Dicastère pour les Causes des Saints.

Le sanctuaire caché de Hanti

Sous la dynastie Joseon, les catholiques ont fui vers le sud du pays et ont cherché refuge dans les montagnes. Ils ont tenté de rester proches, ou du moins en contact secret, avec leurs proches emprisonnés en divers lieux. C’est ainsi que les premières familles chrétiennes sont arrivées au mont Hanti, situé à 600 mètres d’altitude, au nord-ouest de Palgongsan et au nord de la ville de Daegu, dans la province du Gyeongsang.

Après les persécutions d’Eulhae (1815), de Jeonghae (1827) et de Gihae (1839), et durant une période d’apaisement des tensions au milieu du siècle, la présence catholique dans le pays était devenue significative. En témoigne une lettre de 1862 adressée par le vicaire apostolique de Corée, Siméon-François Berneux (1854-1866), à François-Antoine Albrand, supérieur général des Missions étrangères de Paris, dans laquelle il écrit : « Je me suis rendu dans un village très isolé, au flanc d’une grande montagne, et une quarantaine de chrétiens ont reçu la sainte communion. »

Avec la persécution de Byeongin (1866), qui suivit celle de Gyeongsin (1860), les souffrances des catholiques coréens atteignirent leur paroxysme de violence, se transformant en extermination : près de 8 000 catholiques sur 10 000 furent tués. Plus tard, la persécution de Mujin (1868) toucha également les habitants de Hanti, où nombre d’entre eux furent martyrisés pour avoir refusé d’apostasier.

Les premiers pèlerinages sur le site commencèrent cent ans plus tard et, en 1988, six tombes de martyrs furent exhumées et déplacées. Présent sur place, Joo-gang Thomas d’Aquino, professeur d’anatomie à la faculté de médecine de l’université nationale de Kyeongpook, raconta dans un article pour un journal catholique : « Le corps devant moi était décapité. Le cou était plié à la taille et la partie inférieure du corps gisait au sol. J’ai examiné attentivement les vertèbres cervicales. Il n’y avait aucune fracture, et le nombre correspondait ; il semblait que seule la chair avait été coupée avec un couteau tranchant. Les larmes me sont montées aux yeux. »

Aujourd’hui, 37 tombes d’« innombrables martyrs inconnus » reposent sur la colline Hanti, dans l’archidiocèse métropolitain de Daegu, témoignant de la foi inébranlable de ceux qui ont choisi la croix plutôt que de renoncer au Christ.

Terre imprégnée du sang des martyrs

Un nombre similaire de martyrs anonymes ont été enterrés dans le diocèse de Daejeon, à 157 kilomètres de Daegu. « En 2014, le père Pietro Kim Dongyum a organisé le transfert des tombes de martyrs coréens anonymes appartenant à la classe sociale la plus basse, tués au XIXe siècle à Deoksan, Haemi et Hongju, villes du diocèse. Cette intervention était nécessaire en raison de la montée des eaux, qui menaçait l’intégrité des tombes », raconte le père Agostino Han, responsable du bureau du Dicastère pour l’Évangélisation.

Les tombes furent transférées sur un terrain adjacent au sanctuaire de Silli. C’est là que saint Marie-Nicolas-Antoine Daveluy, cinquième évêque de la péninsule coréenne, exerça secrètement son ministère pastoral pendant 21 ans. Lors du transfert, Pietro Kim se sentit obligé de préserver une partie de la terre entourant les tombes, convaincu qu’elle pouvait contenir des fragments des reliques des martyrs, enterrés sans cérémonie funéraire en raison des dures persécutions de l’époque. Il réserva donc une partie de ce terrain pour la fabrication de crucifix et de couronnes de rosaires en céramique, en y incorporant la terre extraite des tombes des martyrs », poursuit le père Agostino.

On peut donc supposer que ces couronnes de chapelet contiennent de la terre imprégnée du sang et des fragments d’os de ces martyrs qui ont offert leur vie en témoignage de foi. Une façon de leur rendre hommage, d’honorer leur foi et de perpétuer leur mémoire.

Léo Kersauzie