Jean-François Vivier, scénariste de bandes dessinées à thèmes historiques, signe avec le dessinateur Salvo un album consacré au Père Damien. prêtre belge parti volontairement se dévouer à l’apostolat auprès des lépreux rassemblés sur l’île de Molokaï.
Un modèle d’abnégation
Entré chez les Picputiens, il n’était pas encore prêtre lorsqu’il se proposa pour répondre à l’appel missionnaire pour Hawaï. Il n’avait que 23 ans lorsqu’il embarqua sur un navire, le 9 novembre 1863, pour un long voyage qui dura cent quarante jours. Arrivé à Honolulu, il y termina formation sacerdotale et fut ordonné prêtre le 21 mai 1864. Quelques jours plus tard, il partait pour prendre en charge le district de Puna où il fut accueilli à bras ouverts par les populations indigènes converties à la foi catholique.
En mars 1865, il s’installa dans le district de Kohala-Hamakua, beaucoup plus étendu. Durant les sept années qui suivirent, le Père Damien se dépensa sans compter pour ses paroissiens et la mission. Mais c’est une tâche bien plus lourde qui l’attendait.
Lorsque l’évêque demanda des prêtres volontaires pour se rendre à Molokaï y apporter la consolation et les sacrements aux lépreux, le Père Damien n’hésita pas. Le 10 mai 1873, il débarquait sur l’île. Il montra rapidement une grande empathie pour ceux dont il partageait désormais la vie. Il apprit à se charger également des pansements des lépreux, créa un orphelinat de jeunes filles puis l’équivalent pour les garçons. Son apostolat fut cité en exemple dans tout l’Occident et fit l’admiration de la princesse régente Lililiokalani qui vint visiter sa mission.
Mais en 1884, il développa lui-même les symptômes terribles de la lèpre. Cependant, jusqu’au bout de ses forces, il se dévoua pour sa mission et ses lépreux. A sa mort, les stigmates de la maladie disparurent. Son procès en béatification fut ouvert en 1938.
Ex Libris
Saint Damien de Molokaï : l’apôtre des lépreux, Jean-François Vivier (scénario) et Salvo (dessins), éditions Plein Vent, 48 pages, 15,90 euros
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