Eric Mension-Rigau, écrivain, normalien, professeur d’histoire à la Sorbonne, consacre ses recherches aux élites depuis la Révolution française.
En 1897, dans Les Déracinés, Maurice Barrès s’acharne à mobiliser, au profit du bien commun, toutes les forces morales. Il exhorte l’héritier d’une longue lignée à maintenir son ambition d’exercer un ascendant sur la société avec intelligence, détermination et ouverture d’esprit. Mais qu’est devenue la noblesse aujourd’hui ? Aux yeux de la République, elle incarne un passé définitivement mort, fondé sur l’hérédité, disparu avec la fin de l’Ancien Régime, un groupe social caduc, privé depuis 1848 d’une existence légale et devenu une nulla res. La présence de ses descendants dans la société française agace. Ils sont le reliquat d’un héritage historique, mais ils conservent une visibilité sociale et une reconnaissance symbolique : ils surgissent comme “fantôme de l’inégalité” et représentent un “envers imaginaire de la démocratie”, lit-on dans l’article “Aristocratie” du Dictionnaire critique de la Révolution française.
Ce livre s’essaye à nous faire découvrir ce qu’est la noblesse, ses usages, ses comportements, ses codes, son langage, autant d’éléments revendiqués comme identitaires. L’auteur nous plonge dans l’histoire, à l’époque des bâtisseurs de forteresses, lorsque la noblesse constituait l’un des piliers de la féodalité, puis nous invite à distinguer la vraie noblesse de la noblesse d’apparence, avec sa trompeuse particule. Il faut encore reconnaître les classifications, la noblesse immémoriale, les acheteurs de charges anoblissantes, les titrés d’Empire, la noblesse pontificale.
Tout l’univers de la noblesse est ici décrit, de la hiérarchie familiale traditionnelle à l’identité lignagère et ses armoiries, de l’idéal chevaleresque de ses origines à son adaptation terrienne et industrielle, de sa représentation dans le métier des armes et la vocation religieuse, selon une tradition de service, à la fin des châteaux.
Enquête sur la noblesse, Eric Mension-Rigau, éditions Perrin, 396 pages, 24 euros
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