Parmi les millions de documents mis en ligne par la justice américaine au sujet de l’affaire Epstein, figurent des preuves que des responsables du Département du Trésor des Etats-Unis durant la présidence de Barack Obama ont consulté Jeffrey Epstein au sujet de l’utilisation des cryptomonnaies.
Les cryptomonnaies et l’Iran
Aujourd’hui, les compagnies maritimes paient des péages en cryptomonnaies à Téhéran pour leur passage dans le détroit d’Ormuz, alors que le gouvernement iranien cherche à protéger les paiements contre la saisie par le Bureau du contrôle des actifs étrangers du département du Trésor américain. Environ 8 milliards de dollars ont circulé par les plateformes d’échange de cryptomonnaies iraniennes l’année dernière, et le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI) en déplace des milliards supplémentaires via des plateformes étrangères comme Binance, où les entreprises chinoises peuvent secrètement payer pour le pétrole iranien sans craindre des représailles américaines.
Mais il y a plus de dix ans, le gouvernement iranien hésitait à adopter la cryptomonnaie, méfiant d’une possible implication américaine dans le développement du Bitcoin. Les États-Unis étaient également sceptiques quant à cette technologie, la voyant principalement comme un moyen d’éviter les contrôles financiers.
« Le gouvernement américain pense que l’Iran peut utiliser le bitcoin pour contourner toutes les sanctions et l’Iran pense que tout cela n’est qu’un jeu de la CIA », avait déclaré un porte-parole de CoinAva, la première plateforme d’échange de cryptomonnaies iranienne, à CoinDesk en 2013. Malgré tout, le Centre national du cyberespace d’Iran avait commencé le processus de régulation des monnaies numériques en mars 2014, tout en cherchant des protections contre la pression des sanctions américaines.
En août 2014, le même été où l’Iran a commencé à réguler les cryptomonnaies, Epstein s’est rendu à Washington D.C. pour une réunion avec le département du Trésor américain, alors que l’administration Obama préparait une nouvelle série de sanctions contre le secteur énergétique iranien. Epstein était accompagné de Philip West, président de Steptoe, un cabinet d’avocats impliqué dans des travaux liés aux sanctions.
Ci-dessus : extrait du planning de voyage de Jeffrey Epstein du 21 août 2014. Source : Département de la Justice des États-Unis.
Jeffrey Epstein possédait une vaste expérience dans les mouvements clandestins de capitaux. Au début des années 1980, Epstein partageait un bureau en penthouse avec Stan Pottinger, un avocat qui faisait passer des armes sous embargo via des sociétés écrans pour alimenter la guerre entre l’Iran et l’Irak. Dans le cadre du Safari Club, Epstein a également travaillé avec le financier saoudien Adnan Khashoggi, qui a utilisé la Bank of Credit and Commerce International pour blanchir de l’argent provenant de ventes secrètes d’armes, dans ce qui est devenu connu sous le nom d’« Iran-Contra ».
Selon les notes d’Epstein lors de la réunion, des responsables du Bureau du financement du terrorisme et des crimes financiers souhaitaient obtenir son avis sur la manière dont les cryptomonnaies pourraient être utilisées pour les livraisons d’armes et les paiements de prolifération nucléaire.
Jeffrey Epstein à Joi Ito, 21 août 2014. Source : Département de la Justice des États-Unis.
Epstein n’a pas été impressionné par les responsables du Trésor qu’il a rencontrés, les décrivant dans un courriel à Joi Ito, directeur du Media Lab du MIT, comme « pas très brillants, très opiniâtres. ( ce n’est pas un public que j’apprécie ). » Il s’est ensuite plaint à Kathryn Ruemmler, qui venait de quitter son poste de conseillère juridique d’Obama à la Maison-Blanche, que la réunion équivalait à « donner une conférence dans un collège communautaire du Queens ».
Rencontre entre Epstein et le secrétaire d’État adjoint William Burns
Après la réunion, Epstein est retourné dans les bureaux de Steptoe pour rencontrer en privé le secrétaire d’État adjoint William Burns, qui menait les négociations visant à restreindre le programme nucléaire iranien. Le lendemain, Epstein écrivit à Peter Thiel, cofondateur de Palantir, proposant d’organiser une rencontre entre Burns et Thiel. Il a décrit Burns à Thiel comme « le meilleur et le plus respecté diplomate de l’administration ».
L’année précédente, Epstein avait travaillé en étroite collaboration avec l’ancien Premier ministre israélien Ehud Barak pour convaincre les responsables américains de frapper l’Iran.
Une semaine après la visite d’Epstein, le 29 août 2014, le Trésor et les départements d’État ont conjointement annoncé une nouvelle série de sanctions contre l’Iran. Le paquet visait plus de 20 personnes, entreprises, banques et navires accusés de soutenir le programme nucléaire iranien, d’aider le pays à échapper aux sanctions ou d’avoir aidé le terrorisme.
Epstein met William Burns et Peter Thiel en contact
Le 4 septembre 2014, William Burns, qui a ensuite été directeur de la CIA sous le président Joe Biden, et un groupe de responsables du Trésor ont rencontré des responsables iraniens à Genève pour mener le troisième cycle de pourparlers bilatéraux sur un accord nucléaire. David Cohen, sous-secrétaire au terrorisme et au renseignement financier au Trésor, a attribué aux sanctions le mérite d’« avoir amené les Iraniens à la table des négociations ». Plus tard ce mois-là, Burns s’est rendu à New York pour d’autres discussions avec des responsables iraniens, et il a fixé un autre rendez-vous avec Epstein la même semaine. Après la réunion, Epstein a mis Burns et Thiel en contact par e-mail.
L’équipe Bitcoin discute avec la CIA
Bitcoin a été initialement lancé en 2009 dans le but de construire un système de paiements pouvant fonctionner hors de portée des banques centrales et des intermédiaires financiers d’État. Satoshi Nakamoto, le créateur pseudonyme de Bitcoin, a « pris sa retraite » le 26 avril 2011 — cessant ainsi toute communication avec les développeurs et disparaissant effectivement. Le lendemain, Gavin Andresen, principal responsable de la maintenance de Bitcoin, a annoncé son intention de discuter de Bitcoin au siège de la CIA.
Epstein voulait rencontrer Andresen et d’autres membres de l’équipe Bitcoin avant la réunion avec la CIA. Avec l’aide du capital-risqueur Jason Calacanis, Epstein a contacté Amir Taaki, un hacker britannique-iranien, peu après le lancement par Taaki de « Britcoin », la première plateforme d’échange de cryptomonnaies au Royaume-Uni. Le 12 juin 2011, Epstein envoie un courriel à Taaki : « l’idée du bitcoin est brillante », écrit Epstein, « mais je suggère qu’elle comporte de sérieux inconvénients, comme vous le savez sûrement. » Epstein a ensuite rencontré le partenaire commercial de Taaki pour discuter de la fraude et de la criminalité sur les plateformes d’échange de cryptomonnaies.
Les usages potentiellement illicites de la cryptomonnaie se sont rapidement matérialisés. En 2011, le hacker américain Ross Ulbricht a lancé Silk Road, une place de marché darknet qui utilisait le Bitcoin pour faciliter le trafic de drogue et d’autres services illégaux. Ulbricht a été arrêté dans la section science-fiction de la bibliothèque publique de San Francisco, le 1er octobre 2013, après que les enquêteurs ont lié son pseudonyme, « Dread Pirate Roberts », à son e-mail personnel. Le FBI a saisi le domaine de la Route de la Soie et a fermé le site web le lendemain de l’arrestation d’Ulbricht.
Epstein et son cercle d’amis suivaient de près l’enquête sur la Route de la Soie. Boris Nikolic, principal conseiller de Bill Gates, envoya la nouvelle à Epstein peu après l’arrestation d’Ulbricht. « Tellement triste qu’il ait commis une erreur aussi stupide », écrivit Nikolic. « Beaucoup de gens vont être inculpés », a répondu Epstein.
Quelques mois plus tard, Epstein a commencé à réfléchir avec le hacker italien Vincenzo Iozzo sur la manière de rendre la monnaie numérique acceptable pour les banques et les gouvernements, tout en préservant la confidentialité des transactions crypto. « Dès que vous supprimez l’anonymat du bitcoin, il y a un problème important de confidentialité », a averti Epstein. « Cela signifie que maintenant tout le monde sait ce que tu achètes/vends via le bitcoin, c’est le rêve le plus doux des annonceurs (entre autres) mais probablement ton pire cauchemar. » Un informateur du FBI a ensuite allégué qu’Iozzo était le « hacker personnel » d’Epstein qui vendait des cyberarmes à des terroristes et à des gouvernements.
Epstein conseille les réunions
Avant de rencontrer des responsables de l’administration Obama en août 2014, Epstein a informé divers leaders de la tech et de la finance — dont Brock Pierce, cofondateur de Tether, un « stablecoin » dont la valeur est indexée sur le dollar américain. Tether a été lancé un mois avant la visite d’Epstein (initialement nommé « Realcoin ») en tant que jeton de cryptomonnaie.
Tether, dont la capitalisation boursière était estimée à 187 milliards de dollars fin 2025, est devenue structurellement importante pour l’économie mondiale — dépassant Bitcoin en tant que cryptomonnaie la plus échangée au monde, et alimentant un réseau financier mondial qui soutient également le blanchiment d’argent et le crime organisé. Alors que Téhéran cherche à échapper à l’emprise du régime de sanctions américain, qui limite l’accès aux dollars pour le commerce international, le gouvernement iranien a accumulé d’énormes quantités de Tether, dont des centaines de millions de dollars ont été ciblés pour saisie en avril dernier par le département du Trésor dans le cadre de sa campagne de pression continue de « Fureur économique ».
Le même mois que le lancement de Tether, Epstein a commencé à investir dans l’infrastructure centrale de Bitcoin. Le 15 juillet, Epstein et Ito ont réalisé un investissement de 500 000 $ dans Blockstream, après avoir invité les cofondateurs de la startup blockchain sur l’île de Little St. James. Blockstream a contribué à faire évoluer l’écosystème Bitcoin de la « monnaie électronique pair-to-pair », telle qu’initialement envisagée dans le livre blanc de Nakamoto de 2008, vers une « monnaie de réserve mondiale » et une couche de règlement pour les actifs financiers « tokenisés » comme les stablecoins. Lorsque Epstein a investi dans Blockstream, un Bitcoin s’échangeait à environ 600 $.
Quatre jours après sa visite au Trésor, le 25 août, Epstein a aidé à coordonner une réunion de suivi en octobre entre Anne Shere Wallwork, conseillère principale pour la politique stratégique au Bureau du financement du terrorisme et des crimes financiers, et Joi Ito du MIT. Epstein voulait qu’Ito le mette dans les discussions MIT-Trésor, et il a conseillé à Ito d’informer les responsables du Trésor que lui et Epstein « partagent le même avis » sur leur vision de la régulation des cryptomonnaies.
Iozzo a partagé des informations avec Epstein pour l’aider à se préparer à des pourparlers avec des responsables du Trésor, lui envoyant un exemple où le département du Trésor a saisi de l’argent envoyé du Danemark à l’Allemagne pour un lot de cigares cubains, dans le cadre du programme de suivi du financement du terrorisme, au motif que la transaction violait l’embargo américain contre Cuba.
Epstein met en contact Larry Summers, secrétaire au Trésor, et Brock Pierce
Epstein avait un œil aiguisé concernant les implications politiques futures des nouvelles technologies, et il s’est entouré de figures clés dans les domaines de l’intelligence artificielle et de la recherche génétique. Reconnaissant des opportunités prometteuses dans la cryptomonnaie, il a activé de nombreux réseaux politiques, académiques et de recherche pour tirer très tôt parti des canaux financiers basés sur la blockchain.
En septembre 2014, Tether Holdings Limited a été officiellement constituée en société dans les îles Vierges britanniques. Quelques semaines plus tard, peu avant l’appel de suivi au Trésor, Epstein a envoyé un courriel à son avocate des îles Vierges américaines, Erika Kellerhalls, lui demandant de modifier les certificats bancaires « afin que nous puissions mettre Bitcoin en banque ».
Après une conférence téléphonique entre Epstein, Ito et Wallwork le 15 octobre, Iozzo a écrit un courriel soulignant l’ironie qu’Epstein, expert en dissimulation d’argent, pousse « pour plus de régulation et le Trésor pour plus d’ouverture ».
Les premiers stablecoins Tether furent émis le même mois, et Epstein se mit rapidement au travail pour développer le projet de Pierce. Le 28 octobre, il a aidé à mettre Pierce en relation avec Larry Summers, secrétaire au Trésor sous Bill Clinton et conseiller économique de l’administration Obama, pour aider à la mise en place du rail du dollar-token. Quelques jours plus tard, le 2 novembre, il a mis Summers en relation avec Ito, pour soutenir l’initiative Bitcoin au MIT.
La saisie par le FBI du marché de la Route de la Soie a été suivie d’une répression réglementaire en Chine, bloquant les dépôts en yuans vers les plateformes d’échange de cryptomonnaies. Début 2014, Mt. Gox, la plus grande plateforme d’échange de Bitcoin au monde à l’époque, a cessé les transactions et les retraits — la société affirmait que plus de 850 000 bitcoins avaient été volés, pour plus de 100 milliards de dollars au sommet du bitcoin l’année précédente. La convergence des crises a provoqué l’effondrement du prix du Bitcoin.
Epstein et son entourage ont profité de la crise pour promouvoir un régime réglementaire favorable à la monnaie numérique. Après la chute de Mt. Gox, Coinbase, une plateforme d’échange crypto réglementée aux États-Unis, s’est distinguée en tant qu’intermédiaire sécurisé et conforme. En décembre 2014, Pierce a invité Epstein à rejoindre une série de levées de fonds pour Coinbase, décrivant cette opportunité d’investissement comme « l’opération la plus platine du secteur ». Pierce a également présenté Epstein au cofondateur de Coinbase, Fred Ehrsam, et ils ont prévu de se rencontrer. Epstein a finalement investi 3 millions de dollars dans le tour de Coinbase Series C via une entité des Îles Vierges.
En 2015, le réseau qu’Epstein avait connecté se cristallisait en véritable collaboration institutionnelle. Wallwork a invité Ito à un « événement sur la monnaie virtuelle » en janvier 2015 au Département du Trésor, organisé conjointement par le Bureau des finances intérieures et le Bureau du terrorisme et du renseignement financier. Cet événement privé visait à sensibiliser les hauts responsables gouvernementaux à la monnaie virtuelle et à identifier les zones d’« incertitude réglementaire » à mesure que l’industrie mûrissait.
La chute du prix du Bitcoin a créé une crise existentielle pour la Bitcoin Foundation, un organisme industriel à but non lucratif créé pour financer le développement du protocole principal Bitcoin et donner à la monnaie une légitimité institutionnelle auprès des régulateurs et de la presse. La fondation détenait une grande partie de ses réserves en Bitcoin et, en raison de dépenses imprudentes, est tombée à court d’argent lors du krach de 2014.
Alors que la Bitcoin Foundation luttait contre l’insolvabilité, Ito a attiré les ingénieurs du protocole Bitcoin au MIT, dont Andresen. En avril 2015, Pierce a été nommé président du conseil d’administration de la fondation — quelques jours plus tard, trois principaux développeurs de Bitcoin ont quitté la fondation pour rejoindre la nouvelle initiative Digital Currency du MIT Media Lab. « Le MIT est un meilleur endroit pour soutenir ce développement », a déclaré Pierce au Los Angeles Business Journal, en bénéficiant de la remise de la relève. « Ils ont des poches bien plus profondes que nous.«
Le MIT Media Lab a reçu 525 000 $ de dons d’Epstein entre 2013 et 2017 pour soutenir le travail discrétionnaire d’Ito. Les contributions d’Epstein ont aidé Ito à « combler le vide » et à recruter rapidement l’équipe principale de Bitcoin au Media Lab. Ito rapporte à Epstein le 25 avril 2015, partageant la nouvelle du coup d’État réussi : « Nous avons utilisé des fonds de dons pour financer cela, ce qui nous a permis d’agir rapidement et de gagner ce tour. Merci.«
Epstein et l’actuel secrétaire au Commerce Howard Lutnick
Epstein est décédé en août 2019, avant que les stablecoins ne deviennent un pilier explicite de la politique monétaire américaine, et avant que Bitcoin ne devienne un outil dans ce jeu géopolitique du chat et de la souris. Mais sa stratégie de capture réglementaire n’a cessé de mûrir depuis sa mort : les jetons indexés au dollar ont déplacé la liquidité crypto hors du système bancaire, tandis que les réserves des émetteurs de stablecoins ont ramené la même activité dans les dollars et les bons du Trésor américain.
Pendant ce temps, alors que le département du Trésor continue de cibler les portefeuilles cryptomonnaies liés à l’Iran, un contact personnel proche d’Epstein continue de façonner la politique en matière de cryptomonnaies à la Maison-Blanche actuelle : le secrétaire au Commerce Howard Lutnick, ancien chef de Cantor Fitzgerald, était le partenaire commercial occasionnel d’Epstein et son voisin à New York.
La société de Lutnick, un important négociant principal de la Réserve fédérale dans les titres du Trésor américains, est également devenue un acteur majeur chez Tether, acceptant de prendre la garde des réserves du Trésor américain de Tether en 2021. À la fin de 2025, Tether a déclaré que son exposition au Trésor dépassait 141 milliards de dollars, et le CTO de Tether a affirmé que 99 % de son portefeuille de bons du Trésor était détenu chez Cantor.
Dans une interview de 2025, Lutnick a qualifié Epstein de « plus grand maître-chanteur de tous les temps » et a déclaré au New York Post qu’Epstein avait extorqué de l’argent à ses riches associés en les filmant en train de se faire masser à son domicile. Lutnick a affirmé avoir coupé les ponts avec Epstein après une visite en 2005 au manoir d’Epstein à Manhattan.
Des documents publiés par le ministère de la Justice contredisent les déclarations de Lutnick : Lutnick et Epstein ont maintenu une correspondance jusqu’au moins 2018. Lutnick et sa famille se sont même rendus aux îles Vierges américaines pour un déjeuner en 2012 sur l’île privée d’Epstein. Peu après la visite, les deux hommes ont signé un contrat pour investir dans Adfin, une plateforme de traitement des paiements. En janvier 2026, le ministère de la Justice a publié, supprimé, puis restauré une photographie non datée d’Epstein et Lutnick sur l’île d’Epstein.
En juillet 2025, grâce aux directives de Lutnick et du groupe de travail sur les actifs numériques de la Maison-Blanche, Lutnick a contribué à faire adopter la loi GENIUS, qui exemptait les émetteurs de stablecoins soutenus par le Trésor étranger, comme Tether, des exigences d’audit. En 12 ans depuis sa création, Tether n’a jamais subi un audit indépendant pour prouver que ses stablecoins sont entièrement garantis par des réserves en dollars.
Lors de son audience de nomination au poste de secrétaire au Commerce, Lutnick a été interrogé au sujet d’un article du Wall Street Journal alléguant que le propriétaire de Tether, Giancarlo Devasini, avait promis à ses associés que Lutnick utiliserait son influence politique pour faire échouer une législation susceptible de nuire à l’entreprise.
Alain Escada
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