En complément de notre précédent article sur les armes biologiques ethniques/raciales et leur expérimentation par le Pentagone dans des laboratoires en Ukraine, nous mettons à la disposition de nos lecteurs un article sur les armes ethniques publié dans la très sérieuse Military Review en novembre 1970. Publiée sous les auspices de l’état-major de l’Ecole de guerre américaine, la Military Review est considérée comme l’une des revues militaires spécialisées les plus intéressantes du monde. Elle traite de tous les sujets de technique militaire, terre, marine et air, avec des notes d’informations très documentées et des résumés des meilleurs articles parus dans les revues militaires étrangères.

L’auteur de l’article mis en avant est Carl A. Larson qui dirigeait alors le département de génétique humaine de l’Institut de génétique de l’université de Lund, en Suède. Titulaire d’une licence de médecine de l’université de Lund, le Dr Larson a publié des travaux de recherche et des articles de vulgarisation scientifique dans des revues américaines et européennes.

Armes ethniques

Une nouvelle génération d’armes chimiques semble émerger des informations recueillies et analysées dans les centres de recherche de l’Est et de l’Ouest. Jusqu’à présent, les agents chimiques étaient considérés comme efficaces principalement contre des cibles tactiques de zone limitée. Même si cette vision peut encore être défendue, un nouvel avantage pourrait être conféré à une arme déjà redoutable. Les futurs agents chimiques à action sélective contre l’homme mettront entre les mains d’un assaillant une arme dont il ne pourra être victime.

Ce nouveau raisonnement repose sur une analyse approfondie des réactions individuelles des soldats aux agents chimiques. Les conséquences tactiques de cette grande variabilité de réactions concernent à la fois l’analyse des cibles et la sélection du personnel pour les missions spéciales.

Avec ou sans exposition à des substances toxiques, la plupart des molécules de l’organisme humain continuent d’assurer leur fonction normale de maintien de la structure. Un nombre important de molécules est mis en réserve pour répondre aux besoins prévus, mais un chaos fatal surviendrait si un trop grand nombre de molécules étaient prêtes à réagir entre elles. Nos besoins énergétiques sont satisfaits par la transformation de molécules, capables de libérer de l’énergie, en d’autres molécules à contenu énergétique moindre. Mais toute transformation, qu’elle ait lieu dans le canon d’une arme ou dans un muscle, requiert un apport d’énergie d’activation.

Les hautes pressions et températures sont incompatibles avec les fonctions vitales. Comme chez tous les autres organismes vivants, nos molécules sont maintenues organisées jusqu’à ce que des mécanismes de déclenchement spécifiques abaissent l’énergie d’activation des réactions chimiques. Ces procédures d’alerte moléculaire, rigoureusement contrôlées, sont extrêmement sélectives et dépendent de l’activité enzymatique.

Ces catalyseurs présents dans les organismes vivants suscitent un intérêt croissant, et de nouvelles méthodes d’étude des enzymes ont permis d’accumuler des données impressionnantes, souvent inédites. L’une des manières d’appréhender les réactions chimiques catalysées à chaque étape par une enzyme spécifique consiste à étudier ce qui se produit lorsqu’une étape enzymatique est bloquée. La nature et l’inactivation artificielle, intentionnelle ou accidentelle, d’enzymes particulières fournissent le matériel nécessaire à de telles études.

Activité de la catalase

L’immense laboratoire de la variation naturelle humaine offre de nombreux exemples de différences marquées dans l’activité d’enzymes bien définies. La catalase appartient à cette catégorie. Son rôle est de décomposer le peroxyde d’hydrogène (H₂O₂) en oxygène. De nos jours, le peroxyde d’hydrogène est peut-être plus connu comme propergol pour fusées que comme désinfectant. Utilisé comme désinfectant, le peroxyde dilué mousse au contact du sang ou d’une égratignure récente. Sans catalase, il n’y a pas de mousse. Cette enzyme est nécessaire pour inactiver le peroxyde d’hydrogène produit par les bactéries qui tentent d’envahir les gencives par de minuscules lésions.

Au début des années 1950, on a observé plusieurs familles japonaises dont certains membres présentaient un déficit en catalase. Leur sang ne produisait pas de gaz au contact du peroxyde d’hydrogène et ils souffraient d’ulcérations gingivales plus ou moins sévères, accompagnées de perte de dents. Ce déficit enzymatique est rare et se transmet de façon simple : les parents des patients ont une activité catalasique normale ou quasi normale. Le gène muté responsable du déficit en catalase n’est pas spécifique aux populations d’Asie de l’Est, contrairement à ce que l’on pensait auparavant.

On connaît aujourd’hui de nombreux cas de déficits enzymatiques dus à des mutations génétiques. Nombre d’entre eux entraînent une mort prématurée ou un retard mental sévère. Parfois, une adaptation du régime alimentaire suffit à compenser les conséquences de cette déficience enzymatique. L’étude de ces troubles héréditaires a notamment porté sur leur prévalence dans différentes régions géographiques.

Modèle de base

Bien que certaines inégalités marquées entre groupes ethniques très éloignés aient été constatées, les gènes délétères sont, en règle générale, rares. Un schéma fondamental significatif, qui se répète dans de nombreuses défaillances enzymatiques, est celui d’un gène muté provoquant un blocage enzymatique spécifique. Ce gène agit seul ou conjointement avec un gène partenaire également muté, transmettant ainsi son message erroné de génération en génération.

Outre ces expériences naturelles, qui révèlent l’existence d’une enzyme et de son gène déterminant par remplacement de ce dernier par une imitation inerte, des informations sur les enzymes ont été obtenues grâce à l’étude de leurs inhibiteurs. Les chaînes de processus vitaux du corps humain, impliquées dans la production d’énergie et le renouvellement des tissus, peuvent être interrompues à volonté. Concrètement, l’effet d’un inhibiteur enzymatique spécifique se traduit par une perturbation fonctionnelle observable et mesurable par des méthodes spécifiques. En d’autres termes, un point d’approvisionnement est détruit.

Les inhibiteurs enzymatiques, utilisés à des fins très diverses, font l’objet d’études systématiques depuis longtemps. Leurs principaux modes d’action ont été identifiés, et leur utilisation pratique inclut des agents aux propriétés antibactériennes et antitumorales. La recherche systématique d’inhibiteurs enzymatiques, utilisables comme insecticides, a débuté à Leverkusen, dans la province rhénane, dans les années 1930. Les insectes ont résolu leurs problèmes d’approvisionnement interne de manière assez similaire au jardinier ou à l’agriculteur qui tente de survivre face à ses insectes, mais leur sensibilité aux inhibiteurs enzymatiques diffère. En 1937, les laboratoires de Leverkusen ont cependant pu signaler la présence d’une série de composés organophosphorés qui tuaient aussi bien le jardinier que ses coléoptères.

Sans faire mention de ces rapports, la Wehrmacht lança en avril 1942, à Dyhernfurth en Silésie, la production à grande échelle d’un gaz désigné sous le nom de code Trilon. Dès 1945, quelque 12 000 tonnes de tabun (ou GA) avaient été produites. Ainsi commença la production et le stockage massifs de ces gaz neurotoxiques.

Ces inhibiteurs enzymatiques hautement toxiques démontrent de façon convaincante la nécessité d’une mobilisation ordonnée des molécules pour une mission donnée – en l’occurrence, la transmission du signal. Un excès ou un manque, une activation trop précoce ou trop tardive entraînent un fonctionnement chaotique des molécules activées.

Lorsque le cerveau ordonne à un muscle de se contracter, le signal est transmis par un nerf qui active de nombreuses fibres musculaires. Ce processus repose sur la transcription du signal nerveux en un message chimique : l’acétylcholine est libérée aux terminaisons des fibres nerveuses. Tant que l’influx nerveux circule dans le nerf, l’acétylcholine est libérée et le muscle reste contracté. Lorsque le muscle reçoit l’ordre de se relâcher, non seulement la libération d’acétylcholine cesse, mais le signal chimique s’atténue et l’acétylcholine est immédiatement dégradée en composés inactifs. Cette fonction vitale est assurée par une enzyme spécialisée, la con-an estérase, qui est létale chez les mutants GB et GD.

En l’absence d’activité normale de cette estérase, l’acétylcholine reste bloquée aux terminaisons des fibres nerveuses. L’ordre d’arrêt de l’action ne parvient pas. Il en résulte immédiatement une contraction musculaire persistante, un état de crampe, suivi d’une paralysie. C’est précisément ce qui se produit lorsque l’acétylcholinestérase, l’estérase essentielle, est inhibée par un composé phosphoré de type G. Lorsque le blocage entre le nerf et le muscle affecte les membres, il en résulte une incapacité fonctionnelle temporaire. Les muscles respiratoires sont également touchés, et l’exposition à des quantités relativement faibles peut entraîner la mort. Ainsi, le GA peut être mortel à une concentration de 40 milligrammes par mètre cube d’air après 10 minutes d’exposition par inhalation. En revanche, le GB et le GD ont une concentration létale de seulement 10 milligrammes dans les mêmes conditions.

Les anticholinestérases V constituent une évolution de la série des agents chimiques G ; elles sont actives après avoir traversé la peau. Ces agents G sont également absorbés par la peau non protégée, mais leur évaporation est trop rapide pour qu’ils soient pleinement efficaces. Une infime goutte de VE ou de VX pénétrant rapidement dans la circulation sanguine peut tuer un soldat.

La question des limites de la guerre chimique est régulièrement soulevée. La forte toxicité des inhibiteurs enzymatiques de type G et V et la possibilité d’utiliser des missiles stratégiques équipés d’ogives chimiques transportant plus de quatre tonnes de charge utile ont alimenté de vifs débats. Avec l’arsenal existant, employé à une échelle modeste et avec seulement une fraction des stocks actuels de grenaille de blé, les habitants de Paris, d’Osaka ou de Los Angeles pourraient être asphyxiés. Mais ce constat ne reflète pas toute la complexité de la situation.

Agents de blocage

Par une curieuse coïncidence, une variabilité innée de l’activité des cholinestérases a été observée. À des fins thérapeutiques diverses, des médicaments sont utilisés pour interrompre la transmission de l’influx nerveux au niveau du muscle. L’un des objectifs est le relâchement de la paroi abdominale afin de permettre des interventions chirurgicales sans recourir à une anesthésie profonde.

Des agents bloquants du même type sont également utilisés pour diminuer les spasmes musculaires lors du tétanos et prévenir les incidents lors des électrochocs utilisés dans le traitement des troubles psychiatriques. L’un de ces agents, largement utilisé, est un dérivé du curare, poison utilisé pour les flèches en Amérique du Sud. Un autre est le suxaméthonium, qui interrompt le signal neuromusculaire en interférant avec le transfert d’électrons au niveau de la jonction neuromusculaire.

L’effet thérapeutique recherché devait disparaître avec le besoin de relaxation, mais chez certains patients, la suxaméthonium a provoqué une paralysie musculaire prolongée et inattendue, ainsi qu’un arrêt respiratoire dangereux. Si le curare était, à une époque antérieure de son utilisation médicale, le secret jalousement gardé des guérisseurs traditionnels, rien de tel n’a fait son entrée en anesthésiologie moderne. Le relaxant était approprié ; le patient était inapte. La réaction indésirable était due à une activité cholinestérase faible ou absente.

Les personnes atteintes de cette faiblesse potentiellement mortelle sont en excellente santé tant qu’elles ne sont pas exposées au suxaméthonium. L’enzyme déficiente diffère à certains égards de la cholinestérase qui métabolise l’acétylcholine. Elle est produite sous l’influence d’un gène muté et le défaut se transmet de génération en génération.

Variations humaines

La découverte fortuite de différences héréditaires attire inévitablement l’attention des chercheurs qui étudient la distribution des différents gènes dans les populations humaines. Les différences d’estérase ont été étudiées en détail grâce à des inhibiteurs enzymatiques spécifiques. Leur transmission suit essentiellement les lois de Mendel. Une personne possédant le gène normal sur ses deux chromosomes normaux présente une activité estérasique de 100 % ; le gène atypique, présent au même locus sur les deux chromosomes, ne confère qu’une activité enzymatique de 50 %. Si deux personnes dans ce cas fondent une famille, leurs enfants posséderont chacun un gène normal et un gène atypique, et présenteront une activité enzymatique de 75 %.

Près de 4 % de la population canadienne et britannique est porteuse du gène atypique, ce qui entraîne une activité estérasique réduite. Des proportions similaires (75 % de personnes présentant une activité estérasique réduite) ont été observées dans des populations non européennes. Il est fort probable que ce gène atypique, ainsi qu’un troisième gène provoquant, en double, une activité estérasique nulle, présentent une distribution comparable dans des populations géographiquement très éloignées.

Mais il ne s’agit là que d’une observation isolée s’inscrivant dans un schéma de variation humaine maintes fois confirmé. En bref, les populations humaines peuvent être caractérisées par les fréquences de gènes distincts. Parfois, les fréquences géniques concordent assez bien entre des populations très dispersées, mais le plus souvent, on observe de grandes différences. Ce point de vue diffère du concept de typification établi en anthropologie physique jusqu’à ce que les modèles mathématiques et l’observation de caractères normaux, simplement hérités, donnent tout son sens à l’étude des fréquences géniques.

Différences biochimiques

La Première Guerre mondiale a donné une première impulsion à cette nouvelle approche, révélant des variations considérables de la fréquence des groupes sanguins au sein des armées alliées, selon l’origine géographique du personnel. Par la suite, les groupes sanguins ont servi à cartographier la population mondiale. En Asie centrale, la fréquence du gène B avoisine les 30 % ; chez les Amérindiens, ce gène est naturellement absent. La découverte de nouveaux systèmes de groupes sanguins a permis de caractériser les populations européennes, asiatiques et africaines par un certain nombre de fréquences géniques variables et indépendantes.

Dans les études menées auprès des populations humaines, on utilise fréquemment la capacité à goûter des solutions diluées de phénylthiourée. Les personnes porteuses d’une variante du gène du goût sur les deux chromosomes critiques sont insensibles au goût. Si l’on dissolvait une quantité suffisante de phénylthiourée dans l’eau potable de Mahar, en Inde, 54 % des consommateurs se plaindraient de son goût amer. Chez les Indiens du Brésil, une expérience identique ne révélerait la présence de ce mélange qu’à peine plus de 1 % d’entre eux.

Plusieurs autres différences biochimiques entre les êtres humains ont été étudiées, avec une prise de conscience croissante du caractère adaptatif potentiel de certaines d’entre elles. Lorsqu’une variante génétique simple du colorant rouge du sang, pratiquement absente en Europe, a été observée comme étant fréquente dans une vaste zone d’Afrique centrale, un lien a été établi avec la forte incidence du paludisme dans ces régions.

Les porteurs du gène muté ont plus de chances de devenir grands-parents, malgré la forte mortalité infantile liée à la présence de ce gène anormal à l’état double. Ceci s’explique par la résistance accrue au paludisme conférée par un seul gène codant pour le pigment anormal. Dans la région méditerranéenne, on observe des situations similaires avec d’autres variations de la pigmentation sanguine, ainsi qu’un déficit enzymatique fréquent dans les anciennes régions d’endémie palustre.

Réactions enzymatiques

Au cours de cette décennie, les connaissances sur les polymorphismes enzymatiques se sont accumulées. Si un gène anormal est trop fréquent dans une population donnée pour ne pas se maintenir uniquement par de nouvelles mutations, on parle de polymorphisme génique. Le plus souvent, les forces sélectives qui régulent ces fréquences relativement élevées d’un gène défectueux restent totalement inconnues. L’observation fortuite d’une réaction à un médicament donné n’est évidemment qu’un leurre. Il faut rechercher le véritable mécanisme de sélection parmi les complexes moléculaires de l’organisme vivant. Un avantage relatif conféré aux porteurs d’un gène muté dans un environnement donné peut être totalement absent dans un autre. Cependant, les facteurs environnementaux décisifs de la sélection ne peuvent guère être des médicaments de type suxaméthonium, sulfamides ou benzodiazépines.

Des analyses approfondies des profils de réaction enzymatique à une série de médicaments sont en cours, et nous pourrions bientôt disposer d’une grille permettant de localiser précisément de nouvelles observations de ce type. Un premier ensemble de lignes de référence dans cette grille part des gènes nécessaires à la production d’enzymes. Un autre ensemble de lignes indique les substances qui activent ou inhibent la production d’enzymes actives ; ces substances peuvent être, mais ne sont pas nécessairement, détectées.

Récemment, une série d’observations largement débattues a révélé une déficience enzymatique chez les populations d’Asie du Sud-Est, les rendant vulnérables à un poison auquel les populations caucasiennes sont largement adaptées. Dans ce contexte, le tableau sommaire mentionné précédemment s’avère utile. Il s’agit de rechercher la possibilité d’une production de l’enzyme responsable de la toxicité, une adaptation individuelle observée à plusieurs reprises.

Le poison en question est le lait. Chez les Européens, l’intolérance au lactose, ou sucre du lait, est une maladie récessive rare. Des parents sains, porteurs chacun d’un seul gène muté, ont des enfants dont environ un quart présente des symptômes tels que diarrhée, vomissements, malabsorption, voire décès, après ingestion de lait. Lorsque les cas d’intolérance au lait chez différentes populations non européennes ont commencé à se multiplier, on s’est souvenu que des enfants malnutris d’Afrique de l’Est souffraient de diarrhée lorsqu’ils étaient nourris avec du lait écrémé en poudre. On a ensuite découvert que l’enzyme lactase perdait de son activité dans la muqueuse intestinale des nourrissons africains au cours des quatre premières années de leur vie.

De nouveaux rapports sur l’intolérance au lait chez les Chinois, les Philippins et les Indiens ont suscité du scepticisme, les groupes étudiés n’étant peut-être pas représentatifs de leurs populations respectives. Une étude menée par l’Université de Chiang Mai en Thaïlande a cependant révélé une intolérance au lactose répandue chez les adultes du nord du pays, l’activité de la lactase disparaissant entre la première et la quatrième année de vie. On peut donc en déduire que les populations d’Asie du Sud-Est présentent généralement un déficit de production de lactase.

Inactivateurs rapides et lents

Des observations similaires de différences enzymatiques liées à des variations géographiques sont à prévoir. Parmi les différences héréditaires évidentes de réponse enzymatique aux agents chimiques, l’acétylation se caractérise par une nette séparation de la population en deux groupes. Initialement, un groupe était caractérisé par une inactivation rapide de l’isoniazide, un médicament antituberculeux. L’autre groupe, présentant une inactivation lente, possède un gène alternatif moins efficace pour convertir l’isoniazide en acétylisoniazide. Les Européens, ainsi que les Américains d’origine africaine, comptent environ 50 % d’individus présentant une inactivation lente. Les Inuits et les Japonais en comptent environ 10 %.

La méthode d’acétylation pour inactiver une molécule ne se limite pas à l’isoniazide. Les personnes appartenant aux deux classes d’acétylation présentent des différences dans le métabolisme de nombreux autres médicaments, notamment les inhibiteurs enzymatiques agissant sur le système nerveux central. Bien que l’étude des enzymes métabolisant les médicaments soit encore à ses débuts, les variations observées dans la réponse aux médicaments suggèrent l’existence possible d’importantes différences innées de vulnérabilité aux agents chimiques entre les populations.

Depuis le début des années 1950, une série d’inhibiteurs enzymatiques et de substances chimiquement actives perturbant la transmission des signaux dans le cerveau et la moelle épinière font l’objet d’études approfondies. Nombre de ces substances ont une préhistoire riche et complexe, imprégnée de pratiques de sorcellerie tribales.

La substance incapacitante connue sous le nom de BZ dérive d’une drogue qui, avant sa renaissance actuelle sous le nom de diéthylamide de l’acide lysergique (LSD), provoquait des épidémies de feu de Saint-Antoine au Moyen Âge. À l’instar des composés de type ditran, la BZ a la capacité de produire une psychose toxique transitoire, parfois comparée à la schizophrénie.

La recherche se poursuit

Dans le plus grand secret, de nombreux laboratoires mènent une recherche systématique de nouveaux agents incapacitants. L’idée générale, telle qu’exposée dans la littérature scientifique, était initialement de minimiser les dégâts. Les substances psychotropes permettraient de paralyser temporairement des centres urbains entiers sans endommager les habitations ni les autres infrastructures. De plus, les faibles quantités nécessaires à l’efficacité maximale des agents incapacitants modernes réduiraient considérablement les problèmes logistiques. La dose efficace des agents de type benzodiazépine se mesure en microgrammes.

Il est tout à fait possible d’utiliser des agents incapacitants dans le cadre d’opérations offensives de toute une gamme, des activités clandestines aux destructions massives. Une préparation offensive assez évidente consiste à protéger le personnel national par le développement d’une tolérance. C’est là qu’intervient la réponse enzymatique aux substances psychotropes. On sait que l’exposition à des drogues ou à des molécules de composition quasi identique induit, avec une précision variable, une résistance à l’effet toxique lors d’expositions répétées. Cette procédure étant connue et largement documentée, dissimuler des préparations de ce type à grande échelle serait probablement difficile, voire impossible.

Une autre perspective pourrait tenter un agresseur sachant qu’il peut recruter au sein d’une population largement tolérante à un agent incapacitant auquel la population cible est vulnérable. Une immunité innée permettrait de dissimuler les préparatifs et offrirait des avantages évidents dans de nombreuses situations tactiques. Lorsque l’agent chimique approprié est utilisé contre des unités amies et ennemies mêlées, les pertes peuvent être de un pour dix.

De telles conclusions ne sont guère que des extrapolations des différences génétiques observées entre les principales populations humaines et des programmes de recherche en cours. Des opinions très diverses ont été émises quant au type d’opérations chimiques susceptibles d’être menées contre le personnel militaire et la population civile lors d’un futur conflit. On observe depuis peu une tendance à souligner la grande marge de manœuvre entre l’effet incapacitant et létal des agents de type BZ. Les troupes amies pourraient les utiliser pour atténuer l’agressivité. Ces agents ralentissent efficacement l’activité physique et mentale, provoquent des vertiges, une désorientation et rendent plus ou moins incapables ou réticents à exécuter des ordres.

Les forces amies utiliseraient avec discernement des incapacitants dans les situations d’enlisement afin d’accorder aux alliés et aux ennemis une brève période de répit pour les aider à se départager. Par une persuasion douce, appuyée par des substances psychotropes, les civils des villes ennemies pourraient être rééduqués. L’adversaire, quant à lui, utiliserait des incapacitants pour épargner ceux qu’il pourrait réduire en esclavage. La biologie humaine n’apporte que peu d’éléments à ce type de prédiction.

On ne saurait négliger les fondements factuels de l’abondance des inhibiteurs enzymatiques de types très divers, pas plus que les méthodes modernes de leur distribution. Il ne s’agit pas nécessairement de gaz au sens strict. Les enzymes bien étudiées ne représentent qu’une faible proportion du nombre total de catalyseurs nécessaires à nos processus vitaux. Lors de la découverte de nouvelles variétés enzymatiques, il est probable que certaines d’entre elles dépassent les seuils de prévalence observés jusqu’à présent, qu’ils soient élevés ou faibles, au sein de différentes populations.

Mais la production d’enzymes dans la cellule vivante ne pouvait être inhibée sélectivement qu’en 1969, grâce à la découverte des détails de la transmission précoce du signal génétique. Durant le premier semestre de cette année, plusieurs laboratoires ont décrit des facteurs impliqués dans la transmission du message génique de l’ADN, principal centre de commande, à l’ARN, qui relaie le signal chimique. Le processus enzymatique de production d’ARN est connu depuis quelques années, mais on a maintenant identifié les facteurs qui régulent l’initiation et la spécificité de cette production enzymatique. Non seulement ces facteurs ont été découverts, mais aussi leurs inhibiteurs. Ainsi, les mécanismes du vivant sont à portée de main.

Effrayant, n’est-ce pas ? Pierre-Alain Depauw

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