L’Église était encore au berceau lorsque Etienne reçut des Apôtres la mission d’organiser les repas destinés aux pauvres de la communauté. Il fut l’un des sept premiers diacres, choisis pour décharger les Apôtres de l’administration des biens matériels dans la primitive Église.
Il fit de « tels prodiges et de si grands miracles », que des Juifs s’en émurent et le citèrent devant le Sanhédrin. Jésus avait reproché aux Juifs d’avoir tué et lapidé les Prophètes; Etienne, à son tour, s’adressant à ses juges leur déclare qu’en crucifiant le Christ, ils se sont montrés dignes de leurs pères qui ont mis à mort les envoyés de Dieu, et levant alors les yeux au ciel, le saint diacre s’écrie: « Voici que je vois le Fils de l’Homme debout à la droite de Dieu ». Quel beau témoignage de la divinité de cet enfant que nous vénérons dans la crèche.
En entendant ces mots, les Juifs, réalisant une fois de plus ce que le Maître avait dit d’eux, « se précipitèrent tous ensemble sur Etienne et le lapidèrent », tandis que lui, à genoux, remettait son âme au Seigneur et priait pour ses bourreaux. « C’est avec les armes de la charité qu’Etienne a combattu pour conquérir cette couronne que symbolisait son nom de Stephanus (= Couronne) » (S. Fulgence). Son nom est inscrit au Canon de la messe.
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